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美国航空航天局|44年233亿公里：星际穿越后的旅行者号探测器终于飞不动了

【美国航空航天局|44年233亿公里：星际穿越后的旅行者号探测器终于飞不动了】6月23日消息 ， 在过去44年的大部分时间里 ， 美国发射的两艘旅行者号（Voyager）探测器比任何人造物体都要飞得更远 。不过 ， 这两艘探测器现在正进入使命的“最后阶段” ， 美国宇航局(NASA)即将开始关闭它们搭载的部分仪器 ， 以尽可能地延长其寿命 。
旅行者1号（Voyager 1）目前距离地球145亿英里(约合233亿公里) ， 以光速前进也需要20小时33分钟 。而旅行者2号（Voyager 2）距离地球120亿英里（约193亿公里） ， 光速传播需要18小时 。这意味着 ， 工程师向探测器发送信息并得到回应需要等待两天时间 。
1977年 ， 两艘旅行者号从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空 ， 其中旅行者2号比旅行者1号早一个月升空 。它们的设计寿命为5年 ， 主要用于研究木星和土星 。
然而 ， 它们至今已经飞行了44年 ， 远远超过了预期目标 。但NASA现在计划开始关闭两艘探测器上的部分系统 ， 希望剩余动力能维持它们飞行到2030年左右 。
NASA物理学家拉尔夫·麦克纳特（Ralph McNutt）在谈到关闭旅行者号上部分系统时说:“它们已经连续运行了超过44年 ， 这相当于10倍的保修期 。”
这两艘探测器由放射性同位素热电发生器(RTG)提供动力 ， 该设备由钚球衰变产生的热量提供支持 。然而 ， 这些RTG的输出功率正在以每年约4瓦的速度下降 。这意味着 ， 两艘旅行者号上的仪器需要逐渐被关闭以节省能源 。
旅行者1号现在只剩下4个可用的仪器 ， 而旅行者2号上还有5个 。有些专家估计 ， 随着钚燃料逐渐衰减 ， 并达到难以继续维持飞船运转的水平后 ， 这两艘探测器最早可能在2025年就会结束使命 。
然而 ， 其他人似乎更乐观 ， 认为两艘旅行者号可能还能再飞行十年 。之前 ， 两艘旅行者号的表现确实让NASA的工程师们感到吃惊 。两年前 ， 科学家们预计必须开始关闭探测器上的仪器 ， 但自2008年以来 ， 他们没有关闭任何系统 。
行星科学家琳达·斯皮尔克（Linda Spilker）在旅行者号发射前就开始参与任务 ， 她说:“如果一切顺利 ， 也许我们可以把任务延长到21世纪30年代 。这取决于能源供应 ， 它就是极限点 。”
近半个世纪前 ， 工程师们利用木星、土星、天王星和海王星每176年一次的罕见连珠现象 ， 发射了这些探测器 。这使得他们可以将两艘旅行者号发射到轨道上 ， 并利用每颗行星的重力辅助将它们送到下一颗行星轨道上 。
两艘旅行者号探索了外太阳系的所有巨行星 ， 包括木星、土星、天王星、海王星以及其他的48颗卫星 ， 并帮助了解了这些行星所拥有的独特光环和磁场系统 。
旅行者号为人类提供了近距离观察木星和土星卫星的机会 ， 包括木星卫星木卫一上的活火山 ， 并对土星环的复杂结构进行了初步研究 。旅行者2号仍然是唯一造访问过天王星和海王星的人造航天器 。
在执行任务的第13天 ， 在到达距离地球725万英里（约合1167公里）的地方后 ， 旅行者1号将相机转向地球 ， 拍下了有史以来第一张地球-月球系统的单帧照片 。在1990年2月14日刚刚经过天王星时 ， 它还曾抓拍到地球的身影 ， 尽管那只是个小点 。
四年后 ， 天文学家卡尔·萨根(Carl Sagan)在康奈尔大学向观众描述了这张照片的意义 ， 并将其命名为“暗淡蓝点”(Pale Blue Dot) 。他在演讲中称：“再看看那个点 ， 它就在这里 。这是家园 ， 这是我们 。
你所爱的每一个人 ， 你认识的每一个人 ， 你听说过的每一个人 ， 曾经有过的每一个人 ， 都在它上面度过他们的一生 。”
两艘旅行者号现在正在探索没有人造物体去过的地方 ， 它们已经摆脱了被称为日球层顶的热等离子泡 ， 日球层顶被视为太阳系边缘的起点 。
2012年8月 ， 旅行者1号首先进入了星际空间 ， 即恒星之间的区域 ， 那里充满了数百万年前附近恒星死亡时喷发出来的物质 。旅行者2号于2018年11月5日进入星际空间 。然而 ， 这两艘探测器目前并不被认为存在于太阳系之外 。


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