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周朝从成王、康王以后 ， 经过昭、穆、共懿、孝、夷、厉、宣8个王 ， 到公元前782年 ， 宣王死后幽王继位 。从武王到幽王都城都在镐京(今陕西西安) ， 历史上叫西周 。
西周王朝实行“封建亲戚 ， 以藩屏周”的分封制 ， 这种把封邦建国的政治制度同封建宗法制相结合的制度 ， 加强了天子与诸侯间的纽带关系 ， 形成了一套严密的统治机构 。这套办法和机构 ， 使西周在前期180多年间取得了相对稳定的政治局面 ， 奴隶制的社会经济得到空前的发展 ， 形成了中国奴隶制时代的鼎盛时期 。但是 ， 繁荣的西周奴隶制经济 ， 是建筑在奴隶的血汗与白骨的基础之上的 ， 而鼎盛之中已孕育着危机 。
周朝第十代君主厉王不谙事理 ， 贪得无厌 ， 强行霸占着山林川泽 ， 不许平民借以谋生 ， 说是专利 。引起了平民和广大奴隶的不满 ， 弄得民怨沸腾 ， “国人谤王” ， 为了压制舆论 ， 厉王使卫巫监磅 ， “以告 ， 则杀之” 。于是 ， “国人莫敢言 ， 道路以目” 。
阶级矛盾迅速尖锐起来 。正如当时贵族召公虎说的“防民之口 ， 甚于防川 。水壅而溃” 。不到3年 ， 国人忍无可忍 ， 终于酿成一场暴动 ， 群起把厉王赶跑了 。又包围了贵族召公虎的家 ， 要他交出藏匿在他家的厉王的儿子 。召公无奈 ， 只好把自己的儿子假冒王子交出 。国人暴动标志着中国奴隶制的经济基础开始动播 ， 周王朝也开始由鼎盛趋向衰落 。这一年是西周共和元年 ， 即公元前841年 。
周厉王被赶跑以后 ， 王朝无王 ， 就由周公和召公共同执掌政权 ， 史称“共和行政” 。共和行政维持了14年 ， 厉王死于彘(今山西霍县) ， 其子静就拥立为王 ， 即周宣王(?~前782年) 。
宣王继位之时 ， 正逢“国运维艰” ， 奴隶制这座大厦眼看就要倒坍了 ， 宣王却“励精图治”支撑下去 ， 他在位47年 ， “内修政事 ， 外攘夷狄 ， 复文武之境土” ， 因而有“宣王中兴”之说 。其实 ， 这不过是回光返照而已 ， 周宣王是无法挽救奴隶制崩溃的败局的 。
奴隶制的经济基础井田制 ， 在国人暴动以后也逐渐瓦解这时周王朝财源枯竭 ， 养不起重兵 ， 故宣王晚年同羌戎作战 ， 王朝没有劲旅 ， 只好征调“南国之师” 。然而千亩(今山西介休)一役 ， “亡南国之师” ， 宣王几乎被擒 。这时 ， 西周王朝的统治已接近尾声 。
西周最后一位君王就是周宣王的儿子周幽王(?~前771 年) ， 幽王时 ， 天灾人祸一齐发作 ， 他的统治就垮台了 。“幽”字的意思是黑暗不明 ， 谥法上指把国事搞得一塌糊涂的君主 ， 周幽王确实是这样的一个人周幽王是在天灾频繁、政局不稳的情况下上台的 。他即位的第二年 ， 久旱无雨 ， “三川(泾、渭、洛)竭” 。同年 ， 关中地震 ， “岐山崩”、“百川沸腾 ， 山冢翠崩 ， 高岸为谷 ， 深谷为陵” ， 这样的大灾 ， 无论在什么时代 ， 都会造成严重的损失 ， 古代当然更厉害 。由于旱灾和地震同时来临 ， 使农业受到严重的危害从而给人民带来了饥馑 ， 人民因灾荒到处流亡 ， 阶级矛盾更加尖锐 ， 政局更加不稳了 。
在这种情况下 ， 周幽王不但没有采取措施减轻人民的负担 ， 来挽救危机 ， 反而重用了虢石父这种“善谀好利”的小人作大臣 ， 对人民大肆搜刮剥削 ， 这就更加引起人民的反抗 ， 促使统治危机进一步加深 。
他为了表示对妃子褒姒的宠爱 ， 想废掉太子宜白 ， 立褒姒生的儿子伯服为太子 。可是周朝的规矩是只有王后生的嫡长子才能作太子 ， 有权继承王位 。妃子生的儿子通常情况下是没有这种权利的 。因此 ， 幽王想将宣臼杀死 。太子宜白在险遭其父暗算后 ， 就偷偷地跑出王宫 ， 躲到外祖父申侯那里去了 。宜臼走后 ， 幽王就下令废掉申后和宜臼 ， 封褒姒为王后 ， 立伯服为太子 。但是 ， 幽王还有一件事情不惬意 ， 就是幽王新封的王后褒姒 ， 虽长得很漂亮 ， 可是从来不笑 ， 不管多么有趣的事情 ， 她都不感兴趣 ， 不露笑脸 。
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